南極大陸の東側では、氷床の多くは陸の上にあるが、西側（注1）では、氷床が海中にもぐっていて、氷床の底のほとんどが海面より1,000 メートル以上も下にある。また、南極海域は世界の海洋よりも急激に暖まっている。そのため、西-南極の氷床の下部は、暖かい海水によって解かされ、崩壊の恐れが出ている。西南極の氷河全体が崩壊すると、世界の海面が3.3ｍ上昇すると予想されている（注2）。

　GEO-5以外においても、Science News誌は、スウェイツ氷河のみが崩壊した場合は世界の海面が65cm上昇し、NASAは、スウェイツ氷河およびその周囲の氷河が崩壊した場合には海面が2.4ｍ上昇すると伝えている。さらに、サイエンス誌は、GEO-5と同様に、西南極全体の崩壊で3.3m上昇するという記事を載せている。

　この動画の南極大陸内での位置は、次の南極写真の左中央の緑の四角い枠 で囲まれたエリアで、その右横の赤い点線で囲まれたエリアが、スウェイツ氷河である。

　茶色に着色したエリアの氷河が急速に流れていて氷床の標高が30ｍ以上（25年で）低下。

（上の南極写真の緑の四角枠 内の様子）
↓　スウェイツ氷河流出部と海面下の山　

　巨大な棚氷であるTEIS（上の画像左、約30km×20kmの四角形の棚氷で厚さ300ｍ以上、東京23区ほどの面積）が切り離されると、TEISによって抑えられていたスウェイツ氷河の東部（図の上側）からも流出するようになり、氷床の流出が一気に加速してしまう。TEISは海面下の山に突き当たった後、そこに留まっていたが（注1）、徐々にズレ動き、わずかに加速しているのが見て取れ、あと数年で南極大陸から切り離され、海洋へ流出しようとしている（注2）。TEISを留めている海面下の山の輪郭（水深320ｍより浅い部分）は、この動画中で示す青色の線である（注3）。

　動画中の左下に印された小さな橙色の「＋」マーク（注4）は、人工衛星からの連続して変化していく静止画から、氷床が移動する動画を作成する際の基準点になるものである。バラバラと崩壊する小さなカケラは、それぞれが ２～５km² ほどの大きさがある。スウェイツ氷河の面積は約19万km²、日本の半分ほどの大きさで、海面より上の標高が1000～2000ｍもあり（次の断面図を参照）、先頭ページで述べたように、スウェイツ氷河のみの崩壊で世界の海水面は65cm上昇する。

　NASAの衛星データを基に、南極大陸を右上の略図のWとEの２地点を結んだ線で切った断面図である。西南極の氷床の下部のほとんどが、海中に没しており、その底は海面下1,000~2,000ｍの海底基盤上にあり、また氷床の上部には1,000~2,000ｍの厚みの氷がある。横軸(距離)は、縦軸(標高)に対して約170分の1に縮小表示。

　白い点線で囲んだエリアがスウェイツ氷河である。図の青色は海面下であることを意味し、スウェイツ氷河のほぼ全域が海面下1,000～2,000ｍであることが分かる。このような形状の氷河であるために、崩壊すれば、それによって支えられている周囲の氷河も、引き込まれて連鎖的に崩壊していくと考えられている。そのためこの氷河は、世界中で最も危険な氷河で「終末の氷河」とも呼ばれるようになっている。

　南極大陸の周りを周回する海流は、南極環流と呼ばれ、そこに大西洋、インド洋、太平洋をめぐる3つの海流がつながっている。この南極還流は、地球上で最大の海流で、全球の海洋深層循環（または熱塩循環）の中枢である（注1）。この図のように、全球をめぐる海洋大循環によって、地球上の海洋の熱が、南極大陸の周囲を周回している。図中の青い流れは冷たい深層流で、赤い流れは暖かい表層流である。北大西洋および南極海北部の2カ所で、表層流が沈み込んで深層水が形成されている。

　南極大陸の大陸棚の周囲には深さ4,000ｍもの海が広がっていて（上記「南極の断面図」も参照）、前述した南極環流が周回している。この南極環流の比較的暖かい周極深層水（CDW：circumpolar deep waters）の一部が、南極大陸棚の水深約500ｍの周縁部（上記「南極の断面図」も参照）を超えて、スウェイツ氷河の前面に流れ込んでいる（注1）。周極深層水（CDW）の水温は1〜2°C（注2）（または１～1.5°C：（注3））で、氷床が融解する温度は－２℃程度であるため（注4,注3）、このスウェイツ氷河の全面に流れ込んでいる深層水は氷床が融解する温度より3.3～3.5℃も暖かく（注5）、氷床や棚氷を急速に解かしている。

　氷床が崩壊するメカニズムについて、次回、さらに詳しく説明する。